Mide medio metro y tiene un curioso aspecto
parecido a una roca. Es la nueva especie de tortuga Chelus orinocensis , que
acaba de ser descubierta a partir de los análisis genéticos.
Un grupo internacional de científicos han sido los
responsables del descubrimiento de esta nueva
especie de tortuga. Si hasta ahora se creía que el género Chelus solo contenía una sola
especie, estos investigadores han demostrado que existe, como mínimo, otra.
En un estudio publicado en Molecular Phylogenetics and Evolution este
mes de abril, este grupo de científicos exponen la descripción de esta nueva
especie de tortuga, que ha sido descubierta en Sudamérica.
El descubrimiento conlleva también una reevaluación
del estado de conservación de estas especies, en peligro a causa
del comercio ilegal de animales.
La nueva especie ‘Chelus orinocensis’ se ha
descubierto en el Orinoco (Mónica A. Morales-Betancourt / Mónica A.
Morales-Betancourt).
Las tortugas del género Chelus se conocen
popularmente como tortuga mata
mata. Su nombre responde a uno de sus rasgos de comportamiento, pues
bajo el agua son capaces de absorber animales enteros con tan solo abrir su
enorme boca. Estos animales tienen un aspecto
de roca que les sirve para camuflarse y disimular entre el lodo
bajo el agua, donde viven.
“Aunque estas tortugas son ampliamente conocidas debido a su aspecto
extraño y su comportamiento de alimentación inusual, sorprendentemente se sabe
poco sobre su variabilidad y genética”, explica el profesor Uwe Fritz, de las Colecciones de Historia Natural del Instituto
Senckenberg en Dresde y uno de los autores del estudio. “Hasta ahora,
pensábamos que solo había una especie de este reptil blindado que se extiende
ampliamente en América del Sur”, agrega.
Pero las tortugas mata mata han resultado ocultar más de una sorpresa,
tal y como han demostrado los análisis genéticos. Aunque se pensaba que solo
existía una especie, el estudio constata que a menudo se dividen en dos o más especies independientes.
“Varios estudios han señalado que las tortugas mata mata individuales se
ven de manera diferente en el río Orinoco en comparación con la cuenca del Amazonas. En base a esta
observación, decidimos analizar más de cerca la composición genética de estos
animales”, explica el científico en un comunicado.
Para ello, utilizaron 75 muestras de ADN con las que pudieron demostrar que, a
diferencia de los supuestos anteriores, hay dos especies de tortugas mata mata
bien diferenciadas genéticamente y morfológicamente.
La nueva especie descrita,
la Chelus orinocensis ,
habita en las cuencas del Orinoco y Río Negro, mientras que la especie conocida
como Chelus fimbriata está
restringida exclusivamente a la cuenca del Amazonas.
Según el estudio, las dos especies se separaron
durante el Mioceno tardío,
hace unos 13 millones de años.
Durante este período, la antigua cuenca del Amazonas-Orinoco comenzó a separarse en las dos cuencas
fluviales conocidas hoy. Numerosas especies de animales acuáticos se separaron
espacialmente y comenzaron a divergir genéticamente.
La descripción de esta nueva especie de tortuga
obliga a replantear la conservación de
las mata mata. “Hasta la fecha, esta especie no se consideraba en peligro de
extinción, debido a su distribución generalizada. Sin embargo, nuestros
resultados muestran que, debido a la división en dos especies, el tamaño de la
población de cada especie es más pequeño de lo que se suponía anteriormente”,
explica el estudio.
Por: DonFelixSpm
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